“我刚刚结束学业归来，城中还没人认识我。”依薇拉脸上浮现笑意，“当然只有去找他。

他比大多数贵族青年有趣得多。

何况，我也与他有约。”

摩帝马放下公文，眼神平静地望着她，却透着不容拒绝的严厉。

“宴会很快就会举行。”他说，“你会在宴会上认识很多朋友，但是不会有炼金术士在场。”

“将我介绍给翩翩美男，持剑骑士，优雅贵妇人，千金大小姐的晚宴？”他们只会让我感到恶心。

她心中厌恶，脸上却始终维持笑意，“我会欣然前往，乐意与众位不诚心的追求者跳舞。”

“他们的诚心会让你满意。”他对依薇拉的不满视而不见，“你应当知道。”

为你的权势和金钱，为暗中利刀的威胁。

我当然明白。

她心想。

“您让我去绝境堡学习，不正是为了让我替您排忧解难，分担繁重事务的吗？”反正只要按他的意思办就行。

“我回来了。

正是为此而回来的。”

“我知道，但还不急。”

不急？

一门之隔，恐惧蔓延，谣言四起。

黑光弥漫，死人堆满冷库。

危机像火焰与瘟疫般飞快散播。

剑盾之门莫非是神明国度中的天降神罚之处？

所有黑暗都将被阻挡在外，被彻底驱散？

她从未如此厌恶父亲的丑陋嘴脸。

正如市井流言所说，议会都只是一群只拿钱不办事的渣滓——包括她的父亲——也许城主会让人有所期待？

她无法确定，她与对方素未谋面。

况且，城主的权利被议会严重削弱。

她的手头除了一支骑士团便再无底牌。

“你的哥哥我已有所安排。”她听见她的父亲接着说，“路德马上就会进行骑士考核，若获得册封，他将进入军队；乔休尔目前干得不错，他会掌管我们的生意；而与贵族及丑陋的政治打交道……他们都差了不止一筹，我寄希望于你。”

所以我就得假颜欢笑，忍受男人的触碰，为你的升迁殚精竭虑，然后赶在年老色衰之前与另一家族联姻？

这就是我的全部价值？

她的心中燃烧怒焰。

但谁让她生在贵族之家呢？

衣食无忧背后总有必须为之付出的代价。

此时她倒很羡慕自己那个笨手笨脚的小女侍来了。

“我知道。”依薇拉深吸了一口气，“但是在这之前，能让我有一段自己的时光吗？”

“当然行。

休假是每一个人的权利。”摩帝马毫不犹豫地同意，“距离宴会还有几天时间，你可以好好享受你的假日。

可是……”

“可是？”

“我心中有所疑问。”他看着她，“为什么你与乔休尔都看中一位小小的炼金术士？”

她认真地想了想答道，“因为他与您很像。”

仅像曾经的你。

她在心里补充。

然而这句话引得她的父亲沉吟了许久。

他瞧出了什么吗？

良久的沉默甚至让她有些坐立不安。

她竭力平缓心境，却发现越是告诫自己要冷静，心中却越是急躁。

对此她无可阻挡，只能在心中默背绝境堡的首席学士派乌鸦传给她的纸条——同时也是写给每一位学士的短信。

她发现，直达心底的寒冷能让她平静，而黑暗更使她安全。

“我们还有时间……”她慢慢咀嚼首席学士的话，“……耐心等待。”于是她渐渐心平气和，有如雕像安坐。

“我的女儿。”摩帝马在一柱熏香燃尽之前终于开了口，“东方有一句话叫做‘知己知彼’。”

依薇拉不知他所说何意，口中却立刻接道，“知己知彼，百战百胜。”

“你比我更清楚这句话的意思。”他指着桌上的一摞纸张，“你先看看。”

她拿起纸张，上面写满密密麻麻的小字，不同的字迹显示它出自不同人的手笔。

她只看了一小段，便掩饰不住脸上的惊讶，而她的心里同时也充斥着令她恐惧的不安。

“这……这是……”

“你应该了解的东西。”摩帝马双手交叉托着下巴，像一只静待猎物上门的鳄鱼。

“你必须接触的东西。”他复述、强调。

“贵族外表光鲜艳丽，内里黑暗污浊。

人人如此，否则就无法存活。

你得学会利用一切。”

依薇拉发现自己除了头脑僵硬地点头之外，什么也做不了。

她的血液仿佛被从极地突然涌来的寒流冻结。

过了好一会，她才努力尝试让大脑艰难地重新开始思考、运转。

我将一切想得太简单了，她无助地想，她的秘密也许早已众所皆知。

最后，她连自己是怎么离开书房的都不知道。

她只记得父亲依稀说了句：“我倒想看看，他能像我像到何种程度……就算为此，付出一名勋爵又算得了什么呢？”

她昏昏沉沉地下了楼，撞倒了一个瓷瓶，撞翻了一个侍女。

当她离开家门，刺眼的光线和炎热的温度才让她恍然惊觉此刻已是午后。

“小姐。”她听见一个微弱到几乎虚弱的声音在叫她。

她抬起头，瞧见瘸腿女孩正顶着烈日站在门边的马车旁。

她的脸色苍白，汗珠一颗颗滚落，双腿不住打颤，像一颗摇摇欲坠的老树，好似随时都会倒下。

“该死！”她朝门边的两位侍卫大声怒吼，“你们就这么看着她？

想将她活活晒死吗？”

“小姐，我们已经劝过了，可您的侍女说她就这样等着您。

说您很快就要出门。”

我真该死！

她狠狠责骂自己，快步走上前去。

“不是他们的错。”瘸腿女孩微弱地说，她仅凭一股意志在支撑，此时已是强弩之末。

她可是只有一条健全的腿呀！

“闭嘴！”她无法控制自己的情绪，她一把抓住了阿莎的胳膊。

可女孩一头向一旁栽倒，她使出浑身的劲将她紧紧抱住。

“去马车上坐着。”

“但是小姐……”

“滚上去！”她大声叫道，“你们的眼睛都瞎了吗？”

侍卫手忙脚乱地帮忙，满头大汗地把阿莎抱进马车。

可是她却挣扎着想要站起来，然而她的双脚早已发麻，又一屁股坐了回去。

“躺下去。”依薇拉严厉地命令，“不听话我就把你送回去。”于是她像是僵尸般动也不敢动，紧紧闭着眼睛，唯恐又惹她生气。

依薇拉发现自己想笑，却怎么也笑不出来。
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